Científicos descubren una causa viral para uno de los cánceres más comunes del mundo

Un tipo habitual del virus del papiloma humano (VPH), conocido como beta-VPH, podría desempeñar un papel más activo en el desarrollo de cánceres cutáneos de lo que se creía hasta ahora. Un estudio reciente, publicado en The New England Journal of Medicine, reveló que este virus puede integrarse en el ADN humano y favorecer directamente el crecimiento de tumores en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Hasta el momento, los científicos pensaban que el beta-VPH solo agravaba el daño causado por los rayos ultravioleta, aumentando el riesgo de carcinoma cutáneo de células escamosas (cSCC) en casos excepcionales. Sin embargo, la nueva investigación documenta, por primera vez, que este virus puede “secuestrar” las células de la piel para impulsar el cáncer de forma directa.

El caso que cambió la perspectiva científica

El hallazgo se produjo tras el análisis de una paciente de 34 años que acudió a un centro médico con un carcinoma agresivo en la frente. Pese a múltiples cirugías e inmunoterapia, los tumores volvían a aparecer. Un estudio genético detallado reveló que el beta-VPH se había integrado en el ADN del tumor, produciendo proteínas virales que alimentaban su crecimiento.

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La paciente presentaba un trastorno inmunológico hereditario que limitaba la acción de sus células T contra el virus, permitiendo que este invadiera las células cutáneas. Aunque su organismo podía reparar el daño provocado por la radiación UV, la incapacidad para eliminar el VPH facilitó la aparición del cáncer.

Un tratamiento que marcó la diferencia

Ante este diagnóstico, la mujer recibió un trasplante de médula ósea para reemplazar sus células inmunitarias defectuosas por otras sanas. El procedimiento no solo erradicó el cáncer de piel, sino también otras lesiones provocadas por el VPH. Durante un seguimiento de tres años, no se registraron recaídas.

“Este descubrimiento podría cambiar por completo nuestra forma de pensar sobre el desarrollo y tratamiento del carcinoma espinocelular en pacientes con inmunodeficiencias”, señaló la inmunóloga Andrea Lisco, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU.

Implicaciones para la medicina

Los investigadores destacan que este hallazgo no resta importancia al papel de la radiación ultravioleta como principal causa del cáncer de piel, pero sí subraya que, en casos raros, virus aparentemente inofensivos pueden tener efectos graves en personas vulnerables.

La investigación abre la puerta a tratamientos oncológicos más personalizados, así como a la necesidad de reforzar la vigilancia médica en pacientes con sistemas inmunitarios comprometidos.

El descubrimiento recuerda los avances logrados con la vacunación contra el VPH alfa, responsable de la mayoría de cánceres de cuello uterino y garganta, cuya incidencia se ha reducido drásticamente en países con alta cobertura de inmunización.