Tan ligero como el algodón de azúcar: así es el sorprendente planeta descubierto por el Instituto de Astrofísica de Andalucía
El planeta WASP-193 es más grande que Júpiter pero, pese a ser todo un gigante, tiene una densidad que desafía a los científicos.
Un equipo internacional descubrió un exoplaneta —planeta que orbita alrededor de otra estrella, no el sol— extraordinariamente ligero en órbita alrededor de una estrella distante de la Vía Láctea, que es un 50 % más grande que Júpiter, pero con una densidad 25 veces menor que la del gigante gaseoso, lo que sugiere que es tan etéreo como el algodón de azúcar.
El hallazgo de este equipo coliderado por el español Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA-CSIC), que ha sido publicado en la revista ‘Nature Astronomy’, desafía el entendimiento sobre la formación de planetas gigantes y ultraligeros.
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Denominado WASP-193b, se trata del segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por Kepler 51d, uno de tamaño similar a Neptuno, explicó en un comunicado el investigador del IAA-CSIC Francisco J. Pozuelos.
Las dimensiones combinadas con su densidad extremadamente baja, hacen de WASP-193b “una auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha”.
Según Julien de Wit, coautor del estudio y profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts, se trata de “un caso extremo de una clase de planetas que se denominan Júpiter ‘hinchados’ o ‘esponjosos”. Se conocen desde hace 15 años, pero siguen siendo “un auténtico misterio”, según el investigador.
Pozuelos, astrónomo del Instituto Andaluz de Astrofísica (sur de España), añadió por su parte que este planeta desafía todas las actuales teorías de formación planetaria: “No podemos explicar cómo se formó este planeta. Necesitamos observaciones detalladas de su atmósfera para poder entender su evolución”.
El nuevo planeta fue descubierto por WASP (‘Wide Angle Search for Planets’), una colaboración internacional que opera conjuntamente dos observatorios robóticos en ambos hemisferios. Cada observatorio emplea un conjunto de cámaras de gran campo para medir el brillo de miles de estrellas individuales en todo el cielo.
Como el algodón de azúcar
Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, considerablemente más baja que la de Júpiter y la Tierra, pero similar a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar.
“El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido”, afirmó Julien De Wit, que añadió que la razón por la que se asemeja al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire. “El planeta es básicamente superesponjoso.”
Según los autores, es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter. En la actualidad, ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de estas proporciones.
Pozuelos apuntó que, de los pocos planetas ultraligeros conocidos, este el mejor candidato para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb y comprender “cómo puede llegar a formarse un planeta tan liviano como el algodón de azúcar”.