FOTOS. El misterioso cráneo fusionado a la pared de una cueva que podría revolucionar nuestro entendimiento de la especie humana
Morfológicamente, el cráneo, que puede tener hasta medio millón, no encaja con sapiens ni con neandertales.
(Nadina/Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)
Un nuevo estudio volvió a datar el célebre cráneo de Petralona —hallado en 1960 en una cueva cerca de Tesalónica, Grecia— y concluye que tiene al menos 277.000 años. Dependiendo de cómo llegó a incrustarse en la pared de la cueva, su edad quedaría entre 277.000 y 410.000 años, o incluso podría alcanzar hasta 539.000 años si estuvo en contacto con esa pared desde el inicio.
El trabajo, publicado en Journal of Human Evolution, refuerza que se trata de un homínido más primitivo que Homo sapiens y Homo neanderthalensis, que habría coexistido en Europa con el linaje neandertal en pleno proceso evolutivo.
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Qué hizo distinto este estudio
El equipo liderado por Christophe Falguères (Instituto de Paleontología Humana, Francia) fechó capas de calcita formadas directamente sobre el cráneo y en la pared de la cueva con datación uranio–torio (U/Th).
- En cuevas, el agua que gotea deposita calcita (espeleotermos). Esa calcita atrapa uranio (soluble), que con el tiempo se desintegra en torio (insoluble).
- Midiendo la proporción U/Th en películas de calcita, se estima con precisión cuándo se formaron esas capas, dando un límite mínimo de edad para el fósil cubierto.
Las muestras sobre el hueso dieron ≥277.000 años; en la pared, hubo depósitos de hasta 539.000 años.
¿Qué especie podría ser?
Morfológicamente, el cráneo no encaja con sapiens ni con neandertales. Los autores ven similitudes con el cráneo de Kabwe (Zambia), datado en ~300.000 años y generalmente clasificado como Homo heidelbergensis. Esa comparación sugiere —sin zanjar el debate— que Petralona podría pertenecer a H. heidelbergensis o a una población afín del Pleistoceno medio tardío.
( Herencia macedonia/Wikimedia Commons , CC BY-SA 3.0)
Por qué importa
- Resitúa a Petralona en una ventana temporal crítica para la evolución humana en Europa.
- Apoya la coexistencia de homínidos arcaicos con el linaje neandertal antes de la aparición de Homo sapiens en la región.
- Reduce la enorme horquilla de dataciones previas (170.000–700.000 años) con controles geocronológicos más sólidos.
Un fósil con historia singular
El cráneo apareció fusionado a la pared por una “costra” de calcita, con una estalagmita que asomaba desde la frente como un “cuerno”. Esa encapsulación preservó de forma excepcional el hueso (aunque sin mandíbula), pero durante décadas dificultó su datación y clasificación taxonómica.
Los autores admiten que no hay identificación definitiva y piden más análisis comparativos y de contexto geológico. Aun así, su cronología revisada —en torno a ~300.000 años— encaja con la hipótesis heidelbergensis y acota con más precisión el lugar de Petralona en el árbol de los homínidos europeos.