Hazaña de la ciencia chilena: logran medir el enigmático “gas invisible” donde nacen las estrellas
Los científicos hallaron una nueva manera de medir el gas molecular desde el que nacen las estrellas y que, hasta ahora, no era posible con la observación tradicional.
Créditos: Manuel Peitsch
Un equipo de astrónomos logró medir una parte del gas molecular que permanece prácticamente invisible para los métodos de observación utilizados habitualmente para estudiar el nacimiento de las estrellas.
La investigación se concentró en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia cercana a la Vía Láctea y con una baja cantidad de elementos pesados, características que la convierten en un laboratorio para estudiar cómo se forman las estrellas.
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El trabajo fue liderado por Karla Rodríguez-Ambler, estudiante de magíster en Astronomía de la Universidad de Concepción e integrante del Núcleo Milenio de Galaxias (MINGAL), junto a Rodrigo Herrera-Camus, Mónica Rubio y otros investigadores. El estudio determinó que el gas molecular trazado mediante carbono ionizado representa un 77 ± 4% del total de la columna de gas molecular analizada, lo que evidencia la presencia de una importante reserva de gas que no aparece al observar el monóxido de carbono (CO).
¿Por qué este gas es “invisible”?
Las estrellas nacen dentro de grandes nubes de hidrógeno molecular. Como este gas es difícil de observar directamente, los astrónomos suelen utilizar el monóxido de carbono como una especie de indicador, debido a que ambos suelen encontrarse en las mismas regiones.
El problema aparece en galaxias con poca cantidad de polvo y elementos pesados. En la Pequeña Nube de Magallanes, que posee aproximadamente un 20% de la metalicidad del Sol, la radiación ultravioleta puede destruir las moléculas de CO, mientras el hidrógeno molecular permanece. Por eso, una parte importante del gas queda en una fase conocida como gas molecular “oscuro” o pobre en CO.
Para detectar esa componente, los investigadores recurrieron a la emisión del carbono ionizado ([CII]), que permite rastrear el gas molecular que no aparece en las observaciones tradicionales de CO. Para ello combinaron datos obtenidos con instrumentos y observatorios como SOFIA, APEX, ASKAP y Parkes.
Una pista para entender las primeras galaxias
La importancia del hallazgo va más allá de la Pequeña Nube de Magallanes. Debido a sus características, esta galaxia ofrece condiciones que pueden ser comparables con las de sistemas mucho más antiguos y pobres en elementos pesados, similares a los que existían en las primeras etapas del universo.
El estudio plantea que, si este gas molecular débil en CO también está presente de manera significativa en galaxias primitivas, las observaciones podrían estar subestimando la cantidad de material disponible para formar estrellas. Los resultados también podrían ayudar a interpretar observaciones realizadas con instalaciones como ALMA y el Telescopio Espacial James Webb.
La investigación, que reunió observaciones obtenidas durante varios años, fue publicada en Astronomy & Astrophysics bajo el título “Tracing the Hidden Molecular Gas in the Small Magellanic Cloud with SOFIA and APEX”. Los autores ahora buscan ampliar el análisis a otras regiones de la Pequeña Nube de Magallanes para seguir caracterizando este componente molecular que hasta ahora había sido difícil de detectar.
Sebastián Escares
Redactor web de Radio ADN desde 2023, especializado en periodismo digital y contenidos SEO. Formado...
