Colisión exitosa: por primera vez la NASA choca con un asteroide para probar su capacidad defensiva planetaria

En un histórico día para la relación entre la humanidad y el espacio, por primera vez la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio –NASA por sus siglas en inglés- pone a prueba su estrategia defensiva planetaria y logra impactar un asteroide cercano a la Tierra.

Este lunes y a modo de prueba, la agencia espacial estadounidense colisionó de manera exitosa a las 20:16 horas chilenas al cuerpo celeste rocoso Dimorphos cercano a la Tierra con una sonda del tamaño de una lavadora.

El objetivo de la misión DART (o «Prueba de redireccionamiento del asteroide doble» en inglés) era desviar la trayectoria del asteroide de 160 metros de diámetro que además forma parte de un sistema binario al orbitar al rededor de otro asteroide más grande, el Didymos.

Se pudo conocer el estado de la operación a través de la documentación del pequeño satélite LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroid), de la Agencia Espacial Italiana, que fue desplegado desde la propia DART para capturar imágenes de los efectos del impacto en la superficie y la pluma de eyección generada.

«Por primera vez en la historia, cambiaremos de manera apreciable la órbita de un cuerpo celeste en el universo«, proyectó Robert Braun, jefe del Sector de Exploración Espacial del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL, por sus siglas en inglés) en Laurel, Maryland, institución encargada de desarrollar la nave espacial.

Pero el éxito totoal de la misión completa solo se sabrá los próximos días luego del análisis de los resultados. Luego del impacto, telescopios en la Tierra y los dos telescopios espaciales de la Nasa, James Webb y Hubble, deben comprobar si el impacto tuvo la suficiente fuerza para cambiar la órbita de Dimorphos.

Algunos expertos temían por los resultados imprevisibles del choque, esto porque el impacto podría forzar al asteroide a girar fuera de control.

La extinción de los dinosaurios

Las preocupaciones respecto de la posibilidad de que un gran cuerpo celeste rocoso colisione con la Tierra no son exageradas cuando se sabe que cada año 19 asteroides pasan cerca de nuestro planeta. De hecho, es muy probable que haya habido impactos en el pasado.

En 1980, investigadores dirigidos por el físico ganador del premio Nobel Luis Alvarez, entre los cuales estaba su hijo, el geólogo Walter Alvarez, y los químicos Frank Asaro y Helen Vaughn Michel descubrieron altas concentraciones de lo que sería el rastro de un gigantesco asteroide.

De acuerdo a los aportes de estos científicos, la cantidad de iridio que se encontró en las capas sedimentarias del tiempo Cretácico-Paleógeno a lo largo de todo el mundo podría explicar la extinción de los dinosaurios por medio de este choque planetario de apocalípticas proporciones. Esta tesis ya había sido presentada en 1953 por los geólogos Allan O.Kelly y Frank Dachille como posible causa del fin de la era jurásica.

La teoría, aunque no es aceptada del todo, se justifico un poco más a principios de la década de los 90, cuando se descubrió un cráter de 180 km de diámetro en Chicxulub, en la península de Yucatán, considerado el lugar más probable del impacto.

Por lo mismo, la NASA comenzó a probar su capacidad de defenderse de meteoritos o meteoroides, o en el peor de los casos de astetorides, como se trató del que aniquiló a los enormes animales prehistóricos.