Hallazgo histórico: investigadores de la U. de Chile descubren el primer plesiosaurio del Jurásico en Chile
Se trata de Gondwananectes osvaldoi, un fósil que reconfigura el escenario sobre el origen de los reptiles marinos.
Un equipo multidisciplinario de científicos de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile y el Núcleo Milenio EVOTEM ha marcado un hito para la ciencia nacional.
Tras años de análisis, se confirmó el descubrimiento de Gondwananectes osvaldoi, la primera especie de plesiosaurio del período Jurásico identificada formalmente en territorio chileno.
El hallazgo, publicado recientemente en la revista Papers in Palaeontology, no solo suma una nueva especie al registro fósil, sino que desafía las teorías actuales sobre el origen de los reptiles marinos más exitosos de la era mesozoica.
Los restos, que corresponden a un esqueleto parcial articulado, fueron encontrados originalmente en 2014 por Osvaldo Rojas, director del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, en la localidad de Ojo de Opache, cerca de Calama.
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Sin embargo, no fue hasta el periodo 2024-2025 que los investigadores lograron completar la preparación profunda de las rocas para exponer el esqueleto.
Con una longitud estimada de entre 1,5 y 2 metros, este pequeño pero ágil depredador nadó en las aguas que cubrían el norte de Chile hace 170 millones de años.
En ese ecosistema, el Gondwananectes convivió con ictiosaurios, ammonites y antiguos cocodrilos marinos.
“Este espécimen nos permitió reconocer que se trataba de una forma nueva para la ciencia, un género y una especie nuevos que fueron bautizados como ‘Gondwananectes osvaldoi’“, explica Rodrigo Otero, investigador líder del estudio.
El nombre rinde tributo a Gondwana, el antiguo supercontinente que integraba a Sudamérica, y a su descubridor, Osvaldo, pieza fundamental en el resguardo del patrimonio en la Región de Antofagasta.
La pieza que faltaba
Más allá de la novedad geográfica, el valor científico de este fósil es descrito como incalculable. Pertenece al grupo de los Cryptoclidia, un linaje de plesiosaurios que logró sobrevivir hasta la gran extinción masiva de hace 66 millones de años.
Hasta este descubrimiento, se pensaba que este grupo tenía un origen europeo. No obstante, Gondwananectes osvaldoi se presenta ahora como el representante más antiguo conocido a nivel global.
De esta manera, con Chile como epicentro del hallazgo, la evidencia sugiere que el hemisferio sur jugó un rol determinante en su evolución temprana.
Claves anatómicas del hallazgo:
- Vértebras únicas: La presencia de una sola articulación para la costilla en cada vértebra fue el detalle anatómico que permitió diferenciarlo de los pliosaurios.
- Antigüedad: Data del Jurásico Medio, un periodo con escasos registros de este tipo en Sudamérica.
Chile: Laboratorio natural de la prehistoria
Para los investigadores, este descubrimiento es solo la punta del iceberg, emocionando al mundo de la paleontología en general y despertando interés en el escenario chileno.
La presencia de rocas aún más antiguas en el norte de Chile abre la puerta a nuevos hallazgos que podrían terminar de explicar cómo estos reptiles colonizaron los océanos del mundo.
Con este hito, la Red Paleontológica de la U. de Chile junto a la colaboración de Jennyfer Rojas del Museo de Atacama, reafirma la importancia de proteger las zonas fosilíferas del país, que hoy siguen entregando respuestas sobre la vida antes de los humanos.
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