Genes del oso panda muestran que es carnívoro aunque se alimente de bambú

El oso panda, una especie en alto riesgo de extinción de la que sólo quedan entre 2.500 y 3.000 ejemplares en el mundo localizados en una pequeña región montañosa del este de China, tiene 21.000 genes, poco más que el perro, según afirman los científicos de un equipo internacional que han secuenciado su genoma, el primero que se logra de una especie del linaje de los úrsidos.

Los investigadores obtuvieron la serie casi completa de las letras químicas que forman sus genes y analizaron algunos grupos de ellos implicados en características del panda, como su alimentación restringida al bambú o su baja tasa de fecundidad, rasgos que son determinantes en el riesgo de extinción.

Al estudiar los genes que juegan un papel en la selección de alimento y en la digestión, Li Ruiqiang y sus colegas descubrieron que el animal tienen todos los componentes genéticos necesarios para ser carnívoro, carece de los genes la digestión de la celulosa y, por tanto, si es herbívoro se debe más bien a sus microorganismos intestinales. El trabajo se da a conocer en la revista Nature.

Li Ruiqiang y sus colegas seguieron el rastro de los genes implicados en el sabor: "Los cinco componentes básicos del sabor son: dulce, salado, ácido, amargo y unami (el quinto sabor, algo parecido a sabroso y asociado, por ejemplo, a la carne)", explican los científicos. Así han identificado una posible pérdida de funcionalidad de un gen asociado al receptor del sabor unami en la lengua, "lo que puede explicar, parcialmente, por qué el panda es herbívoro pese a su clasificación taxonómica como carnívoro".