Astrónoma chilena descubre 52 galaxias lejanas: el gas frío fue clave en su hallazgo
Un equipo internacional de astrónomos, liderados por Victoria Catán investigadora del Núcleo Milenio-MINGAL, identificaron gas en una serie de objetos que hasta el momento habían pasado inadvertidos.
Un hallazgo con ADN local: 52 de galaxias muy lejanas fueron halladas por astrónomos chilenos junto a un equipo internacional, las que contienen grandes cantidades de gas frío, el material que constituye el principal combustible para la formación de nuevas estrellas.
El hallazgo fue posible gracias a una búsqueda realizada directamente sobre el contenido de gas de las galaxias, utilizando observaciones del telescopio ALMA y explorando una amplia región del cielo.
“Logramos encontrar enormes reservorios de combustible para la formación de estrellas en el Universo temprano e identificar algunas fuentes, como las galaxias en etapas de transición a la inactividad, que normalmente pasan por completo desapercibidas para otros telescopios”, explica Victoria Catán, investigadora del Núcleo Milenio-MINGAL y primera autora del paper.
Más información
La investigación se diferencia de estudios anteriores porque no partió de galaxias previamente identificadas por su brillo en luz óptica o infrarroja, en esta ocasión, los investigadores buscaron directamente las señales del gas.
Para detectar dicho gas, el equipo utilizó observaciones de ALMA en la Banda 4, buscando señales del monóxido de carbono (CO) y el carbono atómico. La investigación aprovechó los llamados cubos de datos tridimensionales, que permiten analizar no solo la imagen del cielo, sino también la información espectral.
“Estamos explorando una dimensión de los datos que no se estaba aprovechando: mientras otros estudios comprimen estas observaciones en imágenes planas, nosotros analizamos el eje espectral completo para rastrear las señales del gas”, explica Catán.
El siguiente paso galáctico
El análisis combinó una búsqueda “libre de sesgos, apoyada en un algoritmo llamado Lineseeker, para encontrar emisiones intensas a ciegas; y luego una dirigida en zonas donde ya sabíamos que existían galaxias gracias a otros estudios, lo que nos permite detectar emisiones más débiles”, agrega la joven científica, agregando que Las observaciones corresponden a los sondeos MORA y Ex-MORA, con datos obtenidos entre 2019 y 2023.
El siguiente paso será entender por qué algunas de estas galaxias dejan de formar estrellas. Buscarán profundizar en el comportamiento de las llamadas galaxias de transición, que contienen gas pero presentan una formación estelar reducida.
“Nuestros resultados sugieren que, en algunas galaxias de transición, la actividad pasada calentó el gas y detuvo la formación estelar, pero necesitamos estudios más profundos para saber si esto ocurre en todas las galaxias de este tipo”, explica Catán.