La falla que paraliza internet: millones de sitios web en riesgo de ciberataques y apagones preventivos

Luego de que el desarrollador del lenguaje de programación PHP publicara el parche de ciberseguridad 8.5.12, a fin de evitar ataques maliciosos de ciberdelincuentes por una falla grave en ese recurso, gobiernos y empresas trabajaron durante toda la noche en actualizaciones de seguridad urgentes. El descubrimiento de graves vulnerabilidades en un lenguaje de programación fundamental para el 70 % de los sitios web a nivel mundial fue asistido por la inteligencia artificial.

Si bien muchos sitios gubernamentales parecían funcionar con normalidad este jueves, persistieron interrupciones o limitaciones en el servicio mientras se llevaban a cabo las labores de seguridad. A medida que empresas y gobiernos implementaban parches y suspendían sitios web como medida de precaución, los intentos de piratería informática se dispararon hasta alcanzar los millones, según la firma de servicios en la nube Cloudflare.

“En las 10 horas previas al anuncio público, observamos miles de intentos de explotarlo en toda nuestra red”, señaló Matthew Prince, director ejecutivo de Cloudflare, en una publicación en X a última hora del miércoles. “La cifra aumentó a decenas de miles en los 45 minutos posteriores al anuncio, a cientos de miles en un plazo de 2 horas, y ahora se cuenta en millones”.

La división cibernética del FBI advirtió el miércoles que dichas vulnerabilidades podrían permitir a actores malintencionados ejecutar código de forma remota en PHP, el lenguaje de programación que sustenta sitios web y aplicaciones web. Según la agencia, esto aumenta el riesgo de que se vean comprometidos datos confidenciales y redes; por ello, recomendó a los administradores desconectar los sitios web si no es posible actualizarlos de inmediato.

En el Reino Unido, la oficina del primer ministro informó que algunos servicios gubernamentales “limitados” podrían permanecer desconectados temporalmente mientras se trabaja para resolver posibles problemas de ciberseguridad.

“Se han realizado labores en todo el Gobierno para identificar y corregir posibles vulnerabilidades en nuestros sistemas; nuestros expertos continúan trabajando en estrecha colaboración tanto con OpenAI como con socios internacionales para abordar este asunto”, señaló una portavoz este jueves.

Servicios fuera de línea

La portavoz añadió que, si bien no se han visto afectados servicios críticos de gran envergadura dirigidos al público, algunos servicios limitados podrían estar fuera de línea temporalmente mientras se ejecutan las tareas de seguridad.

James Sullivan, director de Ciberseguridad y Tecnología del Royal United Services Institute en Londres, explicó que las dos fallas críticas detectadas mediante inteligencia artificial podrían permitir a actores maliciosos obtener acceso no autenticado a sitios web; en teoría, esto les daría la capacidad de controlar un servidor web de forma remota sin necesidad de una contraseña. Según Sullivan, esto podría permitir a un atacante robar o alterar datos, o bien utilizar el sistema como plataforma para lanzar otros ataques.

Sullivan calificó la desconexión de los sitios web durante la resolución del problema como una “buena práctica” y una gestión adecuada del riesgo cibernético; no obstante, señaló que resulta “asombroso” que algunas de estas fallas tengan más de una década de antigüedad.

Las dos caras de la falla en PHP

El descubrimiento de estas vulnerabilidades fue posible gracias a agentes de inteligencia artificial. En una publicación en su blog, OpenAI informó que, durante los últimos dos meses, ha liderado una coalición compuesta por investigadores, proveedores de seguridad y otros actores para abordar las vulnerabilidades en PHP.

OpenAI describió estas fallas como “uno de los problemas de seguridad de mayor impacto que se recuerdan recientemente”. Se indicó que la IA parecía haber detectado las vulnerabilidades antes que cualquier atacante.

“Esto tiene su lado bueno y su lado malo”, señaló Sullivan, explicando que, si bien la IA puede ayudar a los atacantes a identificar nuevas vulnerabilidades, también puede servir para descubrirlas y corregirlas.

Según explicó, el motivo por el cual algunos sitios web podrían seguir sin funcionar es que existen múltiples parches disponibles para distintos tipos de software; es posible que algunas organizaciones aún estén a la espera de recibirlos y, además, estos deben someterse a pruebas para garantizar su correcto funcionamiento.

Japón y Finlandia también reaccionan

El sitio web del gobierno de Finlandia informó que la interrupción ya se había resuelto, aunque añadió que “todavía falta parte del contenido, el cual se está restaurando actualmente”.

En Japón, el sitio web de la prefectura de Osaka indicó que su servicio de traducción automática no estaba disponible “debido a un fallo en el sistema”. El gobierno japonés emitió una advertencia a través de una publicación en redes sociales, aconsejando a los administradores de sitios web que verifiquen si utilizan PHP y que instalen de inmediato un parche que fue publicado el miércoles por la noche.

“Si resulta difícil aplicar el parche de corrección con prontitud, la suspensión temporal de los sitios web —u otras medidas similares— puede considerarse una forma eficaz de reducir el riesgo”, señaló Sanae Takaichi.

El secretario jefe del Gabinete, Minoru Kihara, indicó que el gobierno no ha recibido informes sobre daños causados ​​por ciberataques relacionados con esta vulnerabilidad en PHP.

Una de las vulnerabilidades corrompe la memoria del sistema —impidiéndole retener determinados datos—, lo que permite a un atacante aprovechar el sistema mediante su propio código. El otro fallo provoca que los datos de los usuarios permanezcan almacenados en el sistema en lugar de ser eliminados, lo que podría permitir que un tercero malintencionado acceda a ellos, los descargue o incluso los borre, explicó Sullivan.

La PHP Foundation, que cuenta con desarrolladores dedicados a reforzar la seguridad de este lenguaje de programación, anunció el miércoles por la tarde (hora europea) la publicación de correcciones para estas vulnerabilidades, junto con instrucciones sobre cómo actualizar los sistemas.

La Agencia de Ciberseguridad de la Unión Europea (ENISA) recomendó a las organizaciones “tomar medidas inmediatas” para abordar estas vulnerabilidades.