FOTOS. “El chilenito”: el cactus nativo amenazado por su comercio ilegal a Europa y Asia

En los acantilados costeros entre Pichidangui y Los Molles, Región de Coquimbo, habita una especie vegetal única en el mundo: el cactus Eriosyce chilensis, conocido localmente como “el chilenito”. Este cactus endémico sobrevive únicamente en una estrecha franja de 10 kilómetros de litoral y es considerado un símbolo de adaptación evolutiva en uno de los ecosistemas más amenazados de Chile.

Un reciente estudio liderado por el Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) y el Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) detalla cómo este cactus ha desarrollado una estrategia de polinización particular, migrando desde la dependencia de colibríes hacia las abejas nativas, lo que ha permitido su subsistencia en un entorno altamente competitivo y cambiante.

Una evolución marcada por sus polinizadores

El biólogo Jaime Martínez-Harms, investigador del INIA, junto al Dr. Pablo Guerrero (IEB) y otros expertos, analizaron la coexistencia entre Eriosyce chilensis y su pariente cercano Eriosyce litoralis, cuyas diferencias morfológicas en las flores corresponden a distintas preferencias de polinizadores: flores tubulares con néctar en el caso de los colibríes, y flores abiertas con abundante polen en el caso de las abejas.

Este aislamiento reproductivo, mediado por la conducta de los polinizadores, ha contribuido a la formación de nuevas especies. “El chilenito constituye un ejemplo de cómo los polinizadores pueden influir en la evolución de rasgos florales”, explicó Martínez-Harms.

Además, se observó una llamativa variación en el color de las flores de E. chilensis, que van desde un fucsia intenso hasta casi blanco, dependiendo de su ubicación geográfica. Esta transición podría indicar un fenómeno de mimetismo floral o presión selectiva ejercida por las abejas, similar al patrón de la especie Eriosyce mutabilis.

Una especie en peligro por el desarrollo urbano y el comercio ilegal

El territorio donde habita este cactus está clasificado como un sitio AZE (Alliance for Zero Extinction), categoría que reconoce a zonas que albergan las últimas poblaciones de especies en peligro crítico. Sin embargo, enfrenta severas amenazas: expansión inmobiliaria, microbasurales, extracción ilegal y comercio irregular que incluso lo ha llevado a mercados en Europa y Asia.

En este contexto, organizaciones locales y el Bio Parque Puquén colaboran en programas de conservación, educación ambiental y protección del hábitat del “chilenito”. “Es fundamental sensibilizar a las comunidades, especialmente a los jóvenes, para que valoren y protejan estos ecosistemas únicos”, recalcó Martínez-Harms.